美国大学的学制和开学时间因地域和学校不同也有很大差别，美国大学所采行的 Academic Calendar System 可细分为早学期制 (Early Semesters) 、学期制(Semesters) 、学季制 (Quarters) 、三学期制 (Trimester) 等四种。不同的学制会影响毕业学分的计算、开课方式及修业周期等学习因素。

学期制 (Semester)：

学期制是最多学校采用的学制。在传统的学期制内，九个月的学年共分成两个长达16个星期的学期，也有一些学校提供长达18个星期的学期。通常每学期约有十五个星期的教学期及一个星期的期末考。个学期在八月底开学，一般新生需要参加 Orientation week, 当年的十二月中下旬结束。第二个学期于次年一月初开学，五月下旬结束。正式学期结束后学生还可自由选修暑期课程(Summer Session)。

学分计算为学期制(Semester Credit) ，每周上课一小时为一个学期学分 (1 Semester Credit or 1 Semester Hour)。通常一门课一周上课三小时，学生可获取三个学分。在学期制的学校，一般学生需要 120-128个学期学分才可以申请毕业。

学季制(Quarter/ Term)：

西部的大学大部分采用学季制，此外，东部的一些学校也采用此种学制，比如 Dartmouth College, Drexel University等大学。学季制将一年的课程分为春、夏、秋、冬等四季，每一季一学期，一年开学四次（春季三月，夏季六月，秋季九月，冬季一月），每学期仅两个半月，课程十分紧凑。学季制每周上课一小时为一学季学分(1 Quarter Credit or 1 Quarter Hour)。学生平均每个学季修 14-18个学季学分，一般需要 180-192个学季学分才可以申请毕业。由于每季上课时间紧迫，考试频繁(念一个月就进入期中考，再念一个月，就进入期末考)，学生开学后就要立即进入状态，而且也需要能适应持续性的紧张压力。

三学期制 (Trimester)：

三学期制将十二个月的学年分为三等分，为期16星期长的学期，个三学期 (秋季班) 于八月底或九月初开学，圣诞节（12月25日）前结束。第二个三学期 (冬季班) 于一月初或中旬开学，四月结束。第三个三学期从四月底或五月初开课，八月结束。第三个三学期共分为两个小学期(Terms) ，即春季班 (4月至 6月) 与夏季班 (6月至 8月)。采用这种制度的院校在美国较少，要求国际学生每年至少要在秋季与冬季两学期就读，而春夏季班则可自由选修。一年共有四次注册机会，所以就读此学制的学生有机会提早毕业。目前使用三学期制的学校例如： Northwestern Polytechnic University。

早学期制 (Early Semester)：

早学期制也叫4-1-4制，将一学年(9个月) 分成两个15至18个星期的单位，个学期(秋季班)比第二个学期(春季班)稍微短一些。个学期在 8月底开始至大约 12月 20 日左右结束。接着有为期一个月的时间(Intern)，可以参加密集课程( Intensive Courses)，进行独立研读(Independent Study)或校外工作(Off-campus work)等。第二个学期在 1 月中旬开课，5月中旬结束，可自由选修暑期课程(Summer Session)。学分计算与毕业学分的要求与学期制一样。

备注：

一般的大学均以秋季为一学年的起始，虽然有些学校在任何学期都接受入学申请，但是秋季班开学时有较多的基础课程可供选择，并且也会为新生举办说明会，此外，大多数奖学金都会针对申请秋季入学的学生。

立思辰留学云介绍，如果由于签证或者其他原因不能按期报到，美国大学有些会同意学生推迟报到时间，但是最多不会超过两个星期。也有些学校则不同意学生延期入学，所以有任何问题要马上和学校取得联系。如果学校同意推迟入学时间后仍然不能正常报道，只能延到下一个学期再入学。一般来说，学校会接受签证、生病、 家庭变故等学生不可抗拒的原因导致的延期入学。